Florentine Hilty on innoissaan: "Selluloosageelimateriaalimme on todella hieno." Erityisesti kemistiä kiehtoo sen valkea-geelin tiksotrooppiset ominaisuudet: Ravistettuna tai sekoitettuna se muuttuu juoksevaksi, rauhoittuen se kiinteytyy uudelleen. "Näin ollen se sopii luonnolliseksi lisäaineeksi kaikenlaisille kosmetiikkatuotteille", sanoo Hilty. Hän johtaa Weidmann Fiber Technologyn tutkimus- ja kehitysosastoa, joka on Weidmann-ryhmän kolmannes liiketoiminta-alue.
Vuonna 1877 perustettu monialayhtiö on näkyvä Rapperswilissä. Pääkonttorissa lähellä asemaa työskentelee noin 500 työntekijää.
Stiller maailmanmarkkinajohtaja
Ruusukaupungin ulkopuolella yhtiö on kuitenkin melko tuntematon. Se on kuitenkin maailman johtava eristysjärjestelmien valmistaja suurtehomuuntajille, joita käytetään voimalaitoksissa, teollisuuslaitoksissa tai tietokeskuksissa. Suurin osa maailman 3700 Weidmann-työntekijästä valmistaa Weidmann Electrical Technologyn nimellä esituotteita tai osakokoonpanoja muuntajavalmistajille.
Eristyskomponentit valmistetaan tiivistetystä selluloosasta, ns. pressiteistä. Jo 1920-luvun lopulla Weidmann kokeili eristäviä muoveja. Tästä syntyi ruiskuvaluliiketoiminta ja lopulta Weidmann Medical Technology -alue, joka valmistaa maailmanlaajuisesti tarkkuudella valmistettuja lääketieteellisiä kulutustavaroita esimerkiksi pipettejä.
"Siinä mielessä", selittää Weidmannin toimitusjohtaja Maximilian Veit, "Weidmann Fiber Technologyn osasto on jo toinen spin-off perusliiketoiminnasta".
Tutkimusyhteistyö Empan kanssa
Aloituksen antoi yhteistyö Empan kanssa. Dübendorfissa yhteyshenkilönä toimi nykyinen tutkimusinstituutin johtaja, Tanja Zimmermann, joka tuolloin toimi selluloosa- ja puutuotelaboratorion johtajana.
Selluloosakuidut jauhetaan aina käyttöön. Puhdasta rutiinia. Mutta erään kerran tutkijat ajoivat materiaalin puhtaasta uteliaisuudesta toista ja kolmatta kertaa myllyjen läpi. Sen jälkeen tapahtui, kuten Florentine Hilty kuvailee: "Avotun selluloosakuitujen fibrilleissä muodostuu mikro- ja nanomittakaavaisia verkostoja, jotka yhä tarjoavat riittävästi vapaita vety-siltoja veden sitomiseen." Tuloksena on mikrofibrillistä selluloosaa (MFC) sisältävä geeli, jonka vesipitoisuus on 97 prosenttia.
Vuonna 2016 Weidmann käynnisti ensimmäisen T&K-projektin aiheesta MFC Empan kanssa. Vuonna 2019 projektille saatiin organisatorinen alusta nimeltään Weidmann Fiber Technology. Vuonna 2023 Florentine Hilty liittyi uutena tutkimusjohtajana nyt seitsemänhenkiseen tiimiin.
Tavoitemarkkina kosmetiikkateollisuus
Innovatiivisen geelin sovellusmahdollisuudet ovat laajat: Markkinatutkimukset viittaavat käyttöalueisiin muun muassa energia- ja pinnoitetekniikassa. "Keskittymisemme on kuitenkin kosmetiikan valmistuksessa", selittää tutkimusjohtaja Hilty, "Siellä haluamme tulla avaintoimittajaksi."
Kyse on kemiallisista lisäaineista, jotka aikaansaavat halutun virtaus- ja muotoutumiskäyttäytymisen voiteille ja kremeille. Asiantuntijat puhuvat reologisista vaikutuksista kuten tiksotropiasta, joka tekee materiaalista väliaikaisesti juoksevaa voiman vaikutuksesta.
Näiden apuaineiden massapitoisuus on 5 ja 10 prosentin välillä. Nykyään ne valmistetaan käytännössä poikkeuksetta raakaöljyjohdannaisesta, propeenista. Kauneus-, meikki- ja ihonhoitotuotteiden markkinasegmentissä vuosittainen globaalikulutus on noin puoli miljoonaa tonnia.
"Geelillämme tarjoamme teollisuudelle fossiilivapaan vaihtoehdon", sanoo Florentine Hilty. Vaihtoehdon, joka on hinnallisesti kilpailukykyinen ja tuo myös toiminnallisia etuja. Testit aurinkovoiteilla osoittavat, että MFC jakaa suojaavat hiukkaset paremmin kuin perinteiset lisäaineet ja nostaa suojaustasoa.
Weidmann asemoituu kehityskumppaniksi alalla, joka on paineen alla: Toisaalta tiukempien lisäainesäädösten vuoksi, toisaalta kuluttajien tietoisuuden muutoksen vuoksi.
Kaupallistaminen on käynnissä
Konsortio on tähän mennessä sijoittanut kaksinumeroisen miljoonamäärän kuituteknologiaansa. Tällä hetkellä käynnissä on kymmeniä pilottihankkeita arvoketjun varrella; kosmetiikan kehityksestä sopimusvalmistukseen ja markkinointiin.
Maximilian Veit osoittaa rivistöä metrin korkuisia selluloosamyllyjä. Näissä halleissa valmistettiin aiemmin eristimiä vientiin. Nykyisin tuotanto tapahtuu ulkomailla - suoraan asiakkaiden luona. "Siksi meillä on täällä tilaa uusille arvonluontitoimille", Veit sanoo.
Myllyt toimivat vielä testikäytössä. Erät (eli yksittäiset tuotantoerät) analysoidaan jatkuvasti erityisesti rakennetussa testilaboratoriossa. Mutta Weidmann on toimitusvalmis. "Heti kun pilottiprojekteista saadaan suuria eriä, voimme lisätä tuotantoa", sanoo toimitusjohtaja.
MFC-markkinoiden tärkeimmät kilpailijat ovat skandinaaviset paperivalmistajat. He hyötyvät F+E-hankkeista, jotka edistävät kestävyyttä, suorista tukitoimista sijaintivaltiolta tai EU:lta.
Yliopistot tarjoavat sijaintiedun
Weidmann-ryhmälle ei ole näin. Tämä haitta on kompensoitava - ennen kaikkea tiiviin yhteistyön kautta akateemisten laitosten, kuten Bernin ammattikorkeakoulun BFH:n, Arkkitehtuurin, puutekniikan osaston kanssa Bielissä. Rapperswilistä tuleva selluloosageeli on säännöllisesti ja kandidaatti- ja diplomitöiden aiheena. Opiskelijat tutkivat sen potentiaalia liimoissa tai seinäverhoiluissa.
Tai projekteissa liittovaltion ympäristötoimiston BAFU:n kanssa. Weidmannin tiedemiehet tutkivat esimerkiksi, mitä tarvittaisiin, jotta selluloosaa voitaisiin tulevaisuudessa hankkia kotimaisesta pyökistä. "Tämä parantaisi geeliemme ekotasetta huomattavasti", sanoo Florentine Hilty.
Tämän mediatiedotteen teksti, ladattavat kuvat ja lisätiedot ovat saatavilla Sveitsin kansallisen tiedesäätiön verkkosivuilta: www.snf.ch > Ajankohtaista > Mediatiedotteet
Pressekontakt: Sveitsin kansallinen tiedesäätiö Viestintäosasto Sähköposti: com@snf.ch