Sudet käyttävät hajuaistiaan, joka on huomattavasti kehittyneempi kuin meidän. Se auttaa heitä metsästyksessä ja vihollisten välttelyssä mutta on myös erittäin hyödyllinen kommunikointiin lajitovereidensa kanssa. Ne jättävät virtsamerkkejä alueilleen, ja nämä merkit kertovat niiden identiteetistä, sosiaalisesta asemasta ja lisääntymistilasta. Tämä kommunikointitapa on koiraeläinperheessä perusluonteinen, mutta sitä on tutkittu tieteellisesti vain vähän.
SNF:n osarahoittamassa tutkimuksessa tarkasteltiin, miten eläintarhoissa elävät laumat reagoivat tunkeilijan hajusignaaliin. Giada Studer, Klaus Zuberbühler ja Gwendolyn Wirobski Neuchâtelin yliopiston vertailukognitiotieteiden laboratoriosta havaitsivat, että jälkeläisiä omaavat johtajat reagoivat tunkeilijoihin voimakkaammin. Urinakommunikoinnin ymmärryksen parantaminen saattaa pitkällä aikavälillä mahdollistaa hajurajojen kehittämisen susia vastaan.
Kolmetoista sutta, viisi laumaa, neljä eläintarhaa.
Tutkijat altistivat viisi laumaa neljässä sveitsiläisessä eläintarhassa hajuille, jotka sijoitettiin niiden aitauksen ulkopuolelle huhti-kesäkuun 2024 välisenä aikana.
He käyttivät hajupisteitä, jotka koostuivat 30 cm maasta kiinnitetyistä alumiinilevyistä, simuloidakseen luonnollista hajumerkkikorkeutta. Levylle he asettivat kolme millilitraa susivirtsaa simuloidakseen lauman ulkopuolisen lajitoverin läsnäoloa. Erottelun tekemiseksi tunkeilijareaktion ja uuden asian yleisen reaktion välillä tutkijat käyttivät myös ihmisvirtsaa.
Kolmetoista sutta, joihin kuului kuusi johtolajinsa edustajaa ja seitsemän alisteista eläintä, tarkkailtiin jatkuvasti riistakamerolla ja niiden reaktioita arvioitiin.
Johtajat reagoivat voimakkaammin uusiin hajuihin.
Tulokset ovat selkeät: verrattuna alisteisiin tai nuoriin eläimiin, jälkeläisiä omaavat naaraat ja urokset ovat kiinnostuneempia vieraista hajumerkeistä. "Näillä eläimillä on enemmän menetettävää", selittää Gwendolyn Wirobski, joka on erikoistunut eläinten käyttäytymiseen ja koira- sekä susikognitioon ja johtanut tutkimusta. "Heillä on alueensa, jälkeläisensä ja kumppaninsa. On siis loogista, että he kiinnittävät enemmän huomiota näihin sosiaalisiin tietoihin", hän lisää.
Eläimet lähestyvät, haistelevat ja jättävät omia virtsa- tai ulostemerkkejään. Tätä voidaan kuvata tutkimuskäyttäytymisenä. Analyysi osoittaa, että tämä käyttäytyminen oli kolmetoista kertaa yleisempää susien virtsan kuin ihmisten virtsan kanssa. Kaiken kaikkiaan johtolajinsa edustajat vierailivat hajupisteillä kaksi kertaa niin usein kuin alisteiset lauman jäsenet - riippumatta käytetyn virtsan tyypistä.
Verrattuna alisteisiin eläimiin niiden käyttäytymisessä ei ollut merkittäviä eroja molempien virtsatyyppien välillä. Useimmat vain nuuskaisivat hajupisteitä lyhyesti.
Monimutkainen sosiaalinen kommunikointi.
Yksittäinen tapaus havainnollistaa sosiaalisen aseman vaikuttavuutta. Joulukuussa 2023 tehdyssä pilottikokeessa nuori, alisteinen naaras ei reagoinut lainkaan lajitoverin virtsaan. Kun sama naaras helmikuussa 2024 tuli toisen lauman johtajaksi, se reagoi huomattavasti voimakkaammin - tulos, joka vahvistettiin jatkokokeella kuusi kuukautta myöhemmin.
"Eläimet eivät reagoi mekaanisesti ärsykkeeseen. Hajumerkki on sosiaalinen informaatio. Sen sisältämä viesti tulkitaan oman aseman mukaan joustavasti", analysoi Gwendolyn Wirobski.
Tämä on erittäin tärkeä havainto jatkotoimenpiteiden kannalta. Eräs tutkimuksen rajoituksista on käytetyn virtsan tyyppi. "Käytimme susivirtsaa Yhdysvalloista, josta emme tiedä, keneltä se on peräisin. Siksi tiedämme vain sen, että eläimet reagoi, emme kuitenkaan tiedä, mitä viestejä välitimme", myöntää Gwendolyn Wirobski. Seuraavaksi vaiheeksi on kertoa kokeet eritellyillä näytteillä tunnetuilta eläimiltä.
Virtsan salaisuuksien avaaminen sen käyttöön esteenä.
Tätä tarkoitusta varten tutkijat tekevät nyt yhteistyötä biokemistin kanssa. He haluavat kartoittaa eläinten tuoksuprofiilit sukupuolen, iän ja sosiaalisen aseman mukaan ja testata sitten näiden "tuoksujen" vaikutusta susien käyttäytymiseen eläintarhoissa ja lopulta luonnossa. "Testosteroni, estrogeeni, kortisoli: Kaikki tämä ja paljon muuta vaikuttaa todennäköisesti välitettyyn viestiin. Tehtävämme on avata nämä viestit", sanoo tutkija.
Ajatus käyttää hajurajoja ("biofences") laumojen suojeluun ei ole uusi, ja sitä on testattu esimerkiksi villikoirien tai kojootien kohdalla. Kattavaa tutkimusta ei ole kuitenkaan tehty. "Tietääksemme, millainen tuoksu sopii, missä konsentraatiossa, millä etäisyydellä tai kuinka usein se tulisi uudistaa, meidän on ensin ymmärrettävä, mitä tapahtuu suden kognitiotasolla, kun se nuuhkii hajua. Vain siten voimme lähettää kontrolloituja viestejä ja tehdä niistä esimerkiksi pelottavia", korostaa Gwendolyn Wirobski. Mutta hän uskoo, että tarvitaan vielä vuosien tutkimusta, ennen kuin tiede pystyy tarjoamaan luotettavaa välineistöä käytännön sovelluksiin kentällä.
Lehdistöyhteydet:
Giada Studer ja Gwendolyn Wirobski
Vertailukognitiotieteiden laboratorio, Neuchâtelin yliopisto
Puh.: Pyynnöstä +41 31 308 23 87
Sähköposti: giada.studer@outlook.com ja gwendolyn.wirobski@unine.ch